ボールサイン

今では広く親しまれている「ゲルインキ」は、サクラクレパスが世界で初めて開発したインキです。
ゲルとは、静止状態では粘度が高く寒天状のものが、撹拌（かくはん）されると粘度が低くなり水のようになるものをいいます。整髪料のヘアジェルなどはゲルの一例です。この性質を持つゲルを筆記具のインキにしたものが「ゲルインキ」です。これを利用した場合、インキタンクの中では油性ボールペンのように高粘度状態で安定していて、筆記時にはペン先のボールの回転によりインキが撹拌されて水のようになるため、なめらかに書けるのです。

「ゲルインキ」を初めて世に送り出したのは1984年。その開発は「水性ボールペンと油性ボールペンのいいとこどりをしたボールペンを作ることができないか？」と考えたことが始まりでした。
水性ボールペンは、インキに粘りがなくサラサラのため、書き味がなめらかですが、中芯式のため、インキの残量が分かりません。一方、油性ボールペンは、インキ粘度が水性インキより約1000倍高く、パイプに詰めることができるため、インキ残量を外から確認することができます。しかし、当時の油性ボールペンは書き味が重く手が疲れるところが欠点でした。

水性と油性の両方の特長を持たせるためには、水と油の相反する性質をいかに融合させるか、という大きな課題をクリアする必要がありました。研究当初は失敗の連続で、目標にはほど遠い欠点ばかりのボールペンにしかできませんでしたが、このような試行錯誤を繰り返すうちに「静止状態では粘りのある寒天状態のものが、ボールの回転により撹拌されると粘りがなくなり、水のようになる“チキソトロピー性”をインキ自体に持たせる」ことが、解決への糸口ではないかと分かってきました。

そこで、寒天や卵、とろろ、コーヒーなど「どろっ」としていて、後で「さらっ」とする素材を何千種類も集め、一つひとつ試験していきました。その結果、インスタントスープなどに入っている「とろみ」をつける食品添加剤である「キサンタンガム」が適していることがわかり、これをインキの素材に採用することにより、水性インキと油性インキ両方の長所を持つ「水性顔料ゲルインキ」の開発に成功したのです。

こうして、サクラクレパスは世界初の水性顔料ゲルインキボールペンを発売。この新しいインキが世界のボールペン市場に革命を起こし、現在はゲルインキがボールペンの主流になるまでに至りました。